起源于19世紀(jì)60年代的英國(guó)。最初是人們游泳時(shí)在水中傳擲足球的一種娛樂(lè)活動(dòng)，故有"水上足球"之稱，后逐漸形成兩隊(duì)之間的競(jìng)技運(yùn)動(dòng)。1869年英國(guó)出現(xiàn)用小旗標(biāo)定邊線和球門的水球比賽。1877年英格蘭伯頓俱樂(lè)部聘請(qǐng)威爾森（William Wilson）制定世界上第一部水球競(jìng)賽規(guī)則。1879年開始設(shè)置球門。1885年英國(guó)游泳協(xié)會(huì)將水球列為單獨(dú)比賽項(xiàng)目。1890年首先傳入美國(guó)，后又逐漸在德國(guó)、奧地利、匈牙利等國(guó)家廣泛開展。
　　1973年起舉辦世界水球錦標(biāo)賽，1979年又開始舉辦世界杯水球賽。水球比賽場(chǎng)地男子長(zhǎng)30米、寬20米，女子長(zhǎng)25米、寬17米，水深至少1.80米，兩端各有一個(gè)高90厘米、寬3米的球門。比賽分兩隊(duì)，每隊(duì)由7名運(yùn)動(dòng)員組成，其中1名為守門員。替補(bǔ)運(yùn)動(dòng)員不得超過(guò)6名。每場(chǎng)比賽為28分鐘，分4節(jié)，每節(jié)實(shí)際比賽時(shí)間為7分鐘，每?jī)晒?jié)之間休息2分鐘并交換場(chǎng)地。除守門員外，任何人不得用雙手觸球。射入對(duì)方球門得1分，以最后得分多者為勝。男子項(xiàng)目于1900年被列入奧運(yùn)會(huì)。
　　2004年第28屆奧運(yùn)會(huì)設(shè)男、女兩個(gè)項(xiàng)目，共222名運(yùn)動(dòng)員參加比賽，男子12個(gè)隊(duì)，每隊(duì)13名運(yùn)動(dòng)員；女子8個(gè)隊(duì)，每隊(duì)11名運(yùn)動(dòng)員。雅典奧運(yùn)會(huì)水球比賽在雅典奧林匹克體育中心的水上中心舉行。