1980年西班牙人薩馬蘭奇接替基拉寧,出任國際奧委會主席。薩馬蘭奇審時度勢,開始了全面的改革。這場改革的核心內(nèi)容是變封閉為開放,使奧林匹克運動跟上社會前進(jìn)的步伐。國際奧委會一反過去視商業(yè)化為洪水猛獸的陳腐觀點,充分肯定它對體育運動的積極作用,大膽引進(jìn)市場經(jīng)濟(jì)的機(jī)制,積極而有控制地對奧運會進(jìn)行多種商業(yè)開發(fā),給奧林匹克運動建立了一個堅實的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。
 
    1984年洛杉磯奧運會的組委會對舉辦奧運會的經(jīng)濟(jì)運作機(jī)制進(jìn)行了大膽改革,變沉重的包袱為可觀的經(jīng)濟(jì)效益。國際奧委會敏銳地覺察到這一事件的重大意義,對洛杉磯的經(jīng)驗進(jìn)行認(rèn)真總結(jié),設(shè)計出一整套規(guī)范而有效的經(jīng)營奧運會的做法,如"奧林匹克計劃"(TOP計劃)等,從而為奧林匹克運動提供了堅實的物質(zhì)基礎(chǔ)。1992年國際奧委會已擁;資產(chǎn)125億美元,1993-1996年整個奧林匹克運動從商業(yè)開發(fā)中獲得23-25億美元的總收入。國際奧運會本著取之于奧運,用之于奧運的原則,通過奧林匹克團(tuán)結(jié)基金組織,對整個奧林匹克運動,特別是發(fā)展中國家的奧林匹克運動給以積極的援助。

    肯定商業(yè)化的積極意義的一個直接結(jié)果就是廢除了參賽者業(yè)余身份的限制。業(yè)余原則從一開始就有其不可操作性,它不僅與奧林匹克運動的宗旨相矛盾,而且也不符合現(xiàn)代競技運動發(fā)展的現(xiàn)實。由于競技運動水平的迅速提高,運動員必須投入大量的時間和精力。在高水平的競技運動中,純粹的業(yè)余運動員不復(fù)存在。各國或明或暗給奧運選手以經(jīng)濟(jì)補貼成為公開的秘密。在這種情況下繼續(xù)堅持上一世紀(jì)末期的業(yè)余主義,必將嚴(yán)重地阻礙奧林匹克運動的發(fā)展。80年代的改革徹底取消了這一限制,宣布奧運會向世界上一切最優(yōu)秀的運動員開放,這就保證了奧運會的比賽具有最高的競爭水平和觀賞價值。

    國際奧委會以現(xiàn)實主義的態(tài)度承認(rèn)體育運動不可能獨立于政治之外,這一思想解放,使國際奧委會不再在多變的國際政治局勢中奉行被動的"鴕鳥政策",而是采取主動出擊的姿態(tài),同政府與非政府的組織建立廣泛的聯(lián)系,為奧林匹克運動和國際體育的利益，積極靈活地斡旋于國際的風(fēng)云變幻中。商業(yè)化給奧林匹克運動奠定的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ),增強(qiáng)了國際奧委會政治上的獨立性。

    與此同時,國際奧委會對奧林匹克運動的組織制度也進(jìn)行了一系列革新。薩馬蘭奇改組了國際奧委會的內(nèi)部機(jī)構(gòu),使之適應(yīng)現(xiàn)代化管理的要求。薩馬蘭奇將自己的工作地點遷往洛桑,成為顧拜旦之后,常駐總部的國際奧委會專職主席。薩馬蘭奇改革了國際奧委會總部 的行政機(jī)構(gòu),使之有良好的辦事效率，調(diào)整并充實了國際奧委會的專門委員會,使國際奧委會在處理各種專業(yè)性很強(qiáng)的問題時能夠及時咨詢各方面的專家。

    國際奧委會有意識地在發(fā)展中國家吸收委員,并在1981年開始有了婦女委員,使國際奧委會的人員結(jié)構(gòu)得到改善,婦女在奧林匹克事務(wù)管理決策層的地位得到認(rèn)可。

    奧林匹克運動在法治的道路上也邁進(jìn)了一大步。首先,國際奧委會在1981年得到瑞士聯(lián)邦的正式承認(rèn),成為具有法人資格的國際組織，從而結(jié)束了其長達(dá)87年的"法律真空"的身份。其次,獨立的國際體育仲裁法庭于1983年建立,使國際體育中的沖突得到公正合理的處理。自1981年開始,一系列奧林匹克的相關(guān)組織相繼問世,如各大洲的奧委會協(xié)會(非洲國家奧協(xié)、泛美體育組織、亞奧理事會、歐洲國家奧協(xié)、大洋洲國家奧協(xié))及奧運冬季和夏季項目聯(lián)合會,各方面的利益得到協(xié)調(diào),奧林匹克運動三大支柱之間重新出現(xiàn)了同舟共濟(jì)的局面。也是在這一時期,國際奧委會開始積極與各種官方與非官方國際組織,如聯(lián)合國教科文組織、世界衛(wèi)生組織、聯(lián)合國兒童基金會、國際環(huán)境保護(hù)組織等密切合作,并尋求各國政府體育部門對奧林匹克運動的支持。

    國際奧委會與各國政府合作開展的反興奮劑斗爭等活動取得了很大成效。奧林匹克運動的內(nèi)外環(huán)境得到根本改觀。同時,國際奧委會開始積極主動地對大眾體育、體育科學(xué)、文化教育等多種領(lǐng)域進(jìn)行開拓,使奧林匹克運動日益成為一項持續(xù)的活動,而不僅僅是四年一度的奧運會。正如薩馬蘭奇所說:"多年來國際奧委會給人們的印象是只關(guān)心組織四年一度 的奧運會,現(xiàn)在它參與了更加廣闊的領(lǐng)域。"國際奧委會利用洛桑的奧林匹克博物館開展各種文化教育活動,支持殘疾人奧運會,開展以大眾體育為內(nèi)容的"奧林匹克日"活動,贊助世界大眾體育大會、奧運會科學(xué)大會、國際奧委會世界科學(xué)大會,設(shè)立"國際奧委會主席體育科學(xué)獎"等。

    如果說, 80年代奧林匹克運動變封閉為開放,找到了自己在新的社會條件下進(jìn)一步發(fā)展的途徑, 那么進(jìn)入90年代后,它在保護(hù)生態(tài)環(huán)境方面又試圖為人類社會提供一個人與大自然和諧相處的榜樣。這一新的奮斗是以1993年落成的奧林匹克博物館新館和1994年利勒哈默爾冬奧會為標(biāo)志開始的。座落在洛桑的奧林匹克博物館為了不破壞周圍的自然景觀 , 采取了依傍地形、向下發(fā)展的建筑原則,與環(huán)境融為一體。為了保存一棵百年老樹不惜改變設(shè)計, 使這棵與奧林匹克運動同齡的樹和博物館共存。在利勒哈默爾冬季奧運會的籌備工作中,國際奧委會和奧運會組委會也將環(huán)境保護(hù)列為首要原則,為了保護(hù)生態(tài)環(huán)境,曾幾度修改設(shè)計方案, 從而贏得了環(huán)境保護(hù)組織的尊敬。國際奧委會對夏季奧運會建筑對城市生態(tài)環(huán)境和冬季奧運會對自然生態(tài)環(huán)境的影響提出要求,并強(qiáng)調(diào)奧運場館的會后利用。

    改革給世紀(jì)之交的奧林匹克運動帶來勃勃生機(jī)的同時也提出了許多新的問題與挑戰(zhàn),其中最核心的是:1.如何控制商業(yè)化的副作用,保持奧運高尚的道德目標(biāo)。2.如何在各種政治力量斗爭中保持奧林匹克運動的獨立性。3.如何控制奧運會規(guī)模，讓更多的城市可以有機(jī)會舉辦奧運會。4.如何更有效地進(jìn)行全球的反興奮劑斗爭。